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À part un raidillon aux alentours de Geghhovit, la montée du lac Sevan au col Selim est en pente douce.

Tout au long du versant nord, on roule dans des pâturages parfois fleuris, des hauts plateaux vallonnés, avec vue sur des sommets d'origine volcaniques, qui, en mai, sont encore enneigés.

Vu que j'ai eu un temps couvert et quelques petites averses, et que je descends beaucoup plus vite que je ne monte, j'ai peu de photos du versant sud, alors je vous en remets du versant nord...

Le versant sud du col Selim (2410m) est très différent du versant nord. Côté sud, c'est raide. La route serpente entre quelques parois ou pitons de tuf et de colonnes basaltiques, des îlots de verdure et de petits vergers en fond de vallée (pommes, abricots, noix, grenades,...).

Après une première série de lacets, ma route a croisé celle d'un orage, mais comme d'habitude, les averses ne durent pas longtemps.

Lors de ma traversée du village d' Aghjnadzor, mon tricycle et moi avons suscité la curiosité de 3 ados cyclistes. Ils ont roulé à mes côtés, ou derrière moi dans les descentes et devant dans les montées. Je me suis arrêtée un moment avec eux pour passer mon tricycle au jet dans une petite station-service, car de la boue s'était accumulée entre les pneus et les si bien nommés garde-boue.

C'est dans cette longue descente (-1300m de dénivelé) qu'est survenu le seul incident vraiment gênant de mon voyage en Arménie. Je me suis arrêtée pour rafistoler une N-ème fois les tringles du garde-boue arrière. Pour accéder aux tringles, j'ai déposé une sacoche et l'ai vidée d'une partie des bagages le long de la haie en bord de route pour accéder à mon kit de dépannage. Et en partant, pressée par des nuages noirs qui recommençaient à goutter, j'ai oublié le sac de ma tente.

Je me suis aperçue environ 10 minutes plus tard, en regardant dans mon rétroviseur entre 2 virages, que ma sacoche gauche était anormalement peu dodue, oy ! Mais pour remonter le dénivelé descendu allègrement en 10 minutes, en tricycle couché bien lourd, il faut largement plus d'une heure... Quand j'ai enfin atteint la haie où je m'étais arrêtée, entre 2 averses et à la nuit tombante, mon sac n'était plus là

Je suis à peu près sûre qu'il a été ramassé par un piéton du village, car en passant en voiture, le sac, vert foncé au pied d'une haie, ne devait pas être très visible (d'où mon oubli...). Les quelques passants que j'ai interrogés à Aghjnadzor ne m'ont été d'aucun secours, sauf le dernier, qui m'a invitée à passer la nuit dans son arrière boutique pour m'abriter de la pluie. Ben oui, cyclo-campeur sans tente, par temps pluvieux, c'est pas bien confortable...

Le lendemain, j'ai repassé en revue le bord de la route sur 3-4 km en amont, pour vérifier que je ne me trompais pas de haie, mais pas de doute, ma tente avait bien disparu. Voilà tout ce qui m'en reste : une photo du beau bivouac de la veille...

Il était assez évident que je ne trouverais rien pour la remplacer à Yeghegnadzor, et je savais que même au magasin camp.am à Erevan, le choix était limité... J'étais un peu tentée de repartir dès le lendemain pour la Géorgie, mais finalement, j'ai décidé de passer les 2 semaines restantes en Arménie comme cyclotouriste sans tente, même si ça allait être très contraignant et frustrant pour le découpage et le déroulé des étapes.

Je profite d'une pause relax pour réduire le retard que le blog a pris sur moi (et pourtant, je ne roule pas vite...).

Ah, mise à jour encore retardée par une coupure de courant...

Bien que Dilijan soit un peu plus touristique qu' Idjevan, je ne m'y suis pas arrêtée très longtemps. J'y suis arrivée par temps de pluie.

Je me suis réfugiée dans un petit gostevoy dom (gîte chez l'habitant) sympa, chez Lidia. Elle m'a gentiment prêté des pantoufles et proposé un thé bien chaud quand elle m'a vue marcher en chaussettes mouillées dans sa maison.

J'ai passé les 2 averses suivantes au musée d'art et d'archéologie, puis dans un bon petit restaurant où je me suis régalée : truite grillée aux noisettes et à l'estragon avec beurre au citron et épinards frais, et un verre de bon vin blanc de la région, au goût qui rappelle un peu les mtsvane et kvevri géorgiens, miam !

Petite note explicative si vous ne connaissez pas encore les vins du Caucase : en Géorgie, mtsvane est une variété de cépage blanc endémique du Caucase ; et les kvevri, ce sont des vins vinifiés dans des amphores en terre cuite. Les bons blancs vinifiés en amphore ont une couleur légèrement ambrée, et un goût spécial ; au début, ça surprend, mais j'aime bien. Certains kvevri ont une couleur très ambrée et un goût très spécial, produit par l'oxydation dans la terre cuite micro-poreuse, et quelques sels minéraux.

Ensuite, longue montée de Dilijan au col de Sevan (2150m) par temps frais puis humide. Pendant les 2 averses suivantes, j'ai trouvé refuge successivement dans un hôtel avec piscine et sauna, où j'ai aussi profité du sèche-cheveux pour faire sécher ma petite lessive ; puis le lendemain sous un minuscule kiosque où Seda et son mari vendent des épis de maïs bouillis pour arrondir leurs fins de mois de modestes retraités.

J'ai pu profiter de leur installation low-tech pour me réchauffer les pieds : un tuyau branché sur leur vieux 4x4 soviétique alimente leur petit brasero mixte feu de bois + gaz (il y a pas mal de voitures qui roulent au gaz GPL en Arménie).

Et enfin, une belle éclaircie m'a permis de rejoindre le col par l'ancienne route, encore en assez bon état. La route actuelle passe dans un tunnel de 2 km, pas envie de m'y aventurer en tricycle couché !

A partir de Semionovka, le petit village installé au col, le paysage est assez différent.

On arrive sur de hauts plateaux volcaniques vallonnés, et les paturages remplacent la forêt.

De là, on commence à voir le lac Sevan, que j'ai atteint à la nuit tombante.

Là, quelques gars qui attendaient une marshrutka m'ont indiqué un petit hôtel à 2-3 km, et j'ai fini par comprendre que quand ils me disaient "à gauche", c'est qu'il fallait prendre la voie express qui longe la rive ouest du lac à contre-sens, vu que les restaus et hôtels sont quasiment tous côté lac. Ils étaient unanimes : un vélo à contre-sens sur la bande d'arrêt d'urgence, ça ne pose aucun problème, personne ne me dirait rien. Mais je me sentais moyennement à l'aise dans cette situation avec mon petit éclairage sur piles AA à l'arrière et AAA dans ma frontale...

Alors, je me suis arrêtée dès que j'ai pu, dans un minuscule restaurant déjà fermé mais encore animé, où Gevorg et ses 2 cousins terminaient une longue journée de travail : ils construisent des "domiki", des paillottes en bois, pour agrandir le restaurant. C'est dans leur parc tranquille que j'ai pu monter ma tente.

En prime, j'ai été invitée pour le repas préparé par Narineh, la tante de Gevorg : ça m'a donné l'occasion de découvrir une nouvelle plante comestible, appelée khantig en arménien, qui se consomme marinée comme du câpre ou des cornichons, et qui ressemble beaucoup au dzhondzholi géorgien. Quand j'ai demandé le nom russe, ils m'ont dit qu'ils ne savaient pas, le khantig ne pousse pas en Russie.

J'ai ensuite pu m'installer très confortablement, car Gevorg m'a prêté 4 couvertures que j'ai utilisées comme moquette dans ma tente : il avait peur que j'aie froid, la météo annonçait +1°C cette nuit. Je n'ai pas regretté d'avoir emporté le plus épais (enfin, le moins léger) de mes 2 duvets. Seule ombre au tableau de cette nuit : le vent a tourné après l'heure du coucher, et je me suis retrouvée une partie de la nuit sous le vent d'un tas d'ordures qui se consumait lentement mais sûrement. Ca, c'est une plaie en Arménie : les gens brûlent souvent eux-mêmes leurs ordures à ciel ouvert.

Et enfin, le lendemain, une journée complète sans la moindre averse : j'ai pris un petit coup de soleil sur les bras.

Je suis passée par le poste frontière de Sadakhlo (Géorgie) / Bagratashen (Arménie). La route Bagratashen - Idjevan - Dilijan est un des 2 axes de transit Russie - Tbilissi - Erevan, mais il n'y a pas grand chose à Bagratashen, ce n'est pas une région touristique, et le trafic est peu dense.

Un petit groupe de routiers arméniens qui faisaient la queue pour passer en sens inverse du mien m'ont saluée, et ont tenu à accrocher un petit drapeau arménien sur le mât de mon tricycle, au-dessus de mes fanions fluo.

Premières impressions de l'Arménie : les Arméniens sont accueillants et assez agréables, et fiers de l'être. Un peu plus loin sur ma route, Volodia et Levon m'ont invitée à boire un thé et un verre de gnôle de pomme faite maison. Ils m'ont expliqué qu'ils étaient fiers de leur village Tchardakhlo, qui avait donné 2 maréchaux à l'empire soviétique (Hovhannes Bagramian et Amazasp Babadjanian, qui ont tous deux commandé des troupes sur le front entre Lituanie et Caucase pendant la 2ème Guerre Mondiale). Volodia a perdu un frère, tué pendant la 2ème guerre du Haut-Karabagh ; mais le nord de l'Arménie est resté calme.

Si des Arméniens vous invitent à boire un verre ou une tasse, ce sera plus souvent café que thé, et c'est du café arménien ; l'appellation café turc est mal vue ici, évidemment. La cuisine est simple dans les petits restaurants le long de la route : le menu-type est viande grillée (souvent en brochette), pain plat lavash, et salade tomate concombre. Mais tout est abondamment assaisonné d'herbes fraîches (coriandre, basilic, aneth, persil, ciboulette, menthe, estragon, thym,...), j'aime bien. Le nord-est de l'Arménie est aussi verdoyant que la Géorgie, et c'est facile de trouver des coins de bivouac à peu près confortables.

Naturellement, si c'est si vert, c'est qu'il y a souvent des averses, en fin d'après-midi ou en début de nuit, mais bon, météo globalement agréable.

Et si une averse tombe pendant qu'on traverse un village, pas de souci, un abri s'offrira au cyclo-voyageur, comme à Noyemberian où j'ai passé une demi-heure avec Arpineh dans sa petite boutique de frippes,

en prenant un café agrémenté de sucreries faites maison, comme en Géorgie, à base de noix enrobées de sirop de fruits séché.

Dans les gîtes ou petits hôtels, les installations sanitaires sont incontestablement de technologie russe. L'eau chaude est aléatoirement à droite ou à gauche, et surtout, le réglage du mitigeur pour prendre une douche ni glacée ni brûlante demande beaucoup de doigté et de patience ; si on y arrive, il faut faire très attention de ne pas le dérégler en le touchant du coude...

Mon apprentissage du déchiffrage en alphabet arménien ne progresse pas aussi vite que j'espérais, car dans la région que je viens de traverser, outre que j'avance très lentement sur mon enclume non motorisée, à cause des "montagnes russes", et que je vois donc peu de panneaux par heure, les panneaux ne sont pas souvent transcrits en alphabet cyrillique ou latin. Mais bon, au 4ème jour, j'ai pu reconnaître, en cherchant bien, non seulement le macchiato et le retour monnaie, mais aussi le capuccino et le chocolat au menu de cette machine distributeur de boissons.

Bon, suite au prochain épisode. Le petit orage d'hier soir avait coupé internet, mais c'est rétabli. Pour l'heure, je vais faire un tour en ville dans Idjevan, après une nuit reposante dans un confortable et sympathique gîte, chez Anahit, une jeune retraitée ex prof de physique de la fac d'Idjevan.

Ah, j'allais oublier : incroyable, j'ai vu une trace d'un passage d'Obélix en Arménie ! Lui aussi, il avait dû croiser des caravaniers arméniens à la frontière. Mais à part ça, comme prévu, le russe m'est nettement plus utile ici que le français ou l'anglais.

Bon, si avec les indices précédents et votre moteur de recherche, vous n'avez pas trouvé, c'est que vous n'avez pas bien cherché : je serai bientôt en Arménie.

Je vais une fois de plus embarquer avec Turkish, vu qu'Istanbul est souvent sur mon chemin, et que cette compagnie aérienne est très sympa pour les vélos "hors gabarit" en bagage : ils prennent mon encombrant tricycle couché de 23 kilos pour le prix d'un vélo normal. Petite complication : Turkish ne dessert pas l'Arménie, et 84% des 1254 km de frontières internationales terrestres de l'Arménie sont hermétiquement fermés.

Depuis quelques années, il y avait de laborieuses négociations en vue d'une possible future ouverture de la frontière terrestre entre Turquie et Arménie. Mais l'Azerbaïdjan, qui arrose la Turquie —et l'Union Européenne— par le gazoduc BTC (Bakou - Tbilissi - Ceyhan) a contribué à faire capoter ça, en lançant une opération militaire spéciale aux frontières de l'Arménie et du Haut Karabagh (nom azéri) ou Artsakh (nom arménien), de septembre à novembre 2020. J'atterrirai donc à Tbilissi.

Le poste-frontière arménien le plus proche, Bagratashen, n'est qu'à 80 km. J'ai noté quelques sites intéressants ou photogéniques. Je ne sais pas encore dans quel ordre j'y passerai, ni si j'aurai le temps de tous les visiter, au rythme de ma chaise longue à pédales. Mais j'ai repéré Idjevan, ville jumelée avec Valence (là où —pub !— mon employeur l'UGA m'envoie travailler sans prendre en compte mes temps de trajet Grenoble - Valence) ; Dilijan ; le lac Sevan et le site de Noraduz ; Erevan ; peut-être Goris plus au sud. Et, inévitable en Arménie, quelques monastères, églises ou autres temples perchés choisis pour la vue (les intérieurs m'intéressent moins), comme Khor Virap face à l'Ararat, Geghard en partie troglodyte, Tatev, Noravank, Garni... Et bien sûr, je pratiquerai mon jeu habituel : apprendre à lire les panneaux et les enseignes.

Et je ne visiterai pas le Haut-Karabagh, vu que les opérateurs militaires spéciaux azerbaïdjanais en bloquent l'accès, sous le vague contrôle de casques-bleus russes pas mécontents d'être là plutôt que sur le front ukrainien...

J'ai un peu hésité à refaire une tentative d'approche des monts Aktau, mais cela m'aurait obligée à terminer ma boucle au pas de course. Tant pis, j'ai gardé l'habitude qui avait rendu mes précédents voyages si agréables et intéressants : se laisser porter par les imprévus, plutôt que de collectionner frénétiquement les sites touristiques.

Les aigles me l'ont bien rendu : à l'approche des hauteurs qu'on franchit par le col Altyn Emel, ils étaient nombreux par cette belle journée d'après orage.

La position semi-allongée sur un tricycle couché, et sa stabilité intrinsèque à basse vitesse, sont idéales pour admirer le ballet des aigles royaux : j'en ai eu jusqu'à 6 volant simultanément dans mon champ de vision. Bon, OK, le champ de vision est vaste dans la steppe kazakhe, mais quand même !

C'est un beau spectacle, difficile à rendre en photo : le contraste entre la relative lenteur de leurs battements d'ailes, et la vitesse à laquelle ils volent ou changent de direction, est impressionnant. Pas étonnant que l'aigle soit si souvent présent sur les armoiries des empereurs...

Au pied du col, une vieille voiture au look typique des Volga de la fin de l'URSS s'est arrêtée juste devant moi. Toute la famille est sortie pour me saluer cordialement et m'offrir un fruit et quelques biscuits. Comme je leur faisais part de mon étonnement amusé en comptant le nombre de passagers qui venaient de descendre de la voiture, le père m'a proposé avec un grand sourire d'emporter un des enfants sur mon porte-bagages, déclenchant l'hilarité de sa petite tribu.

Le ruisseau qui, d'après ma carte, longeait la route, était à sec sur une partie du parcours, mais je n'ai pas manqué d'eau. Quelques fermes ou yourtes isolées vendaient du kumyz, fromage ou un repas sommaire à base de shashliks.

La vue de l'autre côté du col s'ouvrait progressivement sur une steppe vallonnée où je me suis posée pour un dernier bivouac, puis sur la plaine d'Almaty.

J'ai traversé Sary Özek, une petite ville flanquée de quelques usines en ruine, et j'ai fait une pause de 2 jours à Kapchagay, dans un hôtel un peu excentré qui ne payait pas de mine, mais bien confortable : j'avais un petit appartement climatisé dans un préfabriqué, avec sauna dans le bâtiment d'en face et un restaurant juste à côté. Mais ma gourmandise m'a poussée à aller tester un restaurant géorgien au centre ville.

Kapchagay est une station avec des casinos à la réputation sulfureuse, quelques centres de vacances qui ont plus ou moins bien vieilli,

une centrale hydroélectrique et une banlieue industrielle fatiguée.

Les plages du lac de Kapchagay ne sont pas super attractives, j'ai finalement préféré me relaxer à l' Akvapark, avec ses aires de pique-nique, son café-restaurant en terrasse et ses bassins avec toboggans.